Saoedie Arabie

Deze week ben ik van zaterdag tot en met woensdag in Riyadh, in lijn met de werkweek alhier. Het Four Seasons hotel is gevestigd in de Kingdom Tower en ons kantoor eveneens, dus dat maakt woon-werkverkeer eenvoudig en overzichtelijk. In Riyadh wonen ongeveer 5 miljoen mensen, maar buiten de Kingdom Tower en de verderop gelegen Al Faisaliah Tower bestaat de stad geheel uit laagbouw. Riyadh heeft daardoor schijnbaar eindeloze afmetingen…vanaf de 34e etage heb je bij goed weer kilometers zicht rondom zonder ooit het einde van de stad te zien. Alle wegen lopen noord-zuid of oost-west, volgens een overzichtelijk patroon.

Aan het hotel- annex kantoorcomplex is een mall gebouwd waar veel, vooral jonge Saudi’s, na schooltijd en ‘s avonds de “hangjongere” uithangen. Vijftig procent van de jongens is traditioneel gekleed en de overigen dragen Armani jeans etcetera. Hun haar is “just out of bed” gestyled en ze strijden om het hardst om wie de meest nochalante, licht verveelde uitstraling heeft. De meisjes en vrouwen zijn zonder uitzondering gekleed in een abaya, zo’n zwarte jurkjas, en 99% is gesluierd en/of draagt een nikaab. Daaronder veelal designer jeans en hoge hakken. Hun ogen, het enige zichtbare deel van het gezicht, zijn behoorlijk aangezet met mascara en of je het nu wilt of niet, je gedachten gaan toch verder dan wat je ziet. Verder lopen er misschien 10% westerlingen zoals ik.

De mall is populair bij jongeren omdat de eigenaar van dit complex niet graag heeft dat de (religieuze) politie er patrouilleert. En kennelijk kan hij daar invloed op uitoefenen. Daardoor kunnen de jongeren elkaar ongestoord bekijken tijdens het rondhangen, maar veel meer dan dat gebeurt er niet. En tijdens het gebed gaan alle restaurantjes in de food court en de Starbucks netjes dicht zoals het hoort. Had je net zin in een broodje, dan moet je effe wachten. Alle restaurants hebben een "family" and een "single" section, uiteraard kom je als man in je eentje de family section niet binnen.

De bovenste etage van de mall blijkt alleen toegankelijk voor vrouwen, zo kunnen ze ongestoord winkelen zonder sluier en dus zonder mannen. Er zijn ook kledingwinkels die mannen en vrouwen toelaten, maar die hebben dan geen pashokjes, ik denk om misverstanden te voorkomen. Al met al is Saoedie een interessant land, maar een land in beweging en de traditionele krachten botsen met moderne invloeden. Voor de jongeren is het duidelijk; Ferrari, Prada, Gucci en Starbucks, kom maar op!